現(xiàn)在有很多的新生兒有腭裂，諸如腭裂和面部麻痹之類的面部缺陷占全球所有出生缺陷（每年320萬例）的三分之一，并且是嬰兒死亡的主要原因。不但嚴(yán)重危害兒童生存和生活質(zhì)量，影響家庭幸福和諧，也會造成巨大的潛在壽命損失和社會經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。出生缺陷已成為影響人口素質(zhì)和群體健康水平的公共衛(wèi)生問題，如不及時采取適當(dāng)?shù)母深A(yù)措施，出生缺陷將嚴(yán)重制約我國嬰兒死亡率的進(jìn)一步下降和人均期望壽命的提高。
       在一項新的研究中，來自英國和西班牙的研究人員發(fā)現(xiàn)形成面部特征的胚胎干細(xì)胞，稱為神經(jīng)嵴細(xì)胞（neural crest cell），使用一種意想不到的機(jī)制，從頭部后面移動到前面，從而定植在面部中。

       這一發(fā)現(xiàn)可能有助于了解面部缺陷是如何形成的，從而讓人們更接近一步修復(fù)胚胎中的顱面畸形（craniofacial malformation）。這種新的機(jī)制可能在其他的涉及細(xì)胞運(yùn)動的過程（比如轉(zhuǎn)移過程中的癌癥浸潤或傷口愈合）中起著重要的作用，這可能為開發(fā)出新的療法鋪平了道路。
       這次的研究發(fā)現(xiàn)解決了科學(xué)界中的一個長期存在的關(guān)于細(xì)胞如何移動的問題。這具有重要的意義，這是因為任何基于改變細(xì)胞運(yùn)動來修復(fù)面部畸形、改善傷口愈合或抑制癌癥轉(zhuǎn)移的新型療法應(yīng)當(dāng)靶向位于后面的細(xì)胞而不是傳統(tǒng)上靶向的位于前面的細(xì)胞。
       在子宮內(nèi)，神經(jīng)嵴細(xì)胞需要從頭部的后面遷移到前面才能形成面部。第一次確定了這種遷移是如何發(fā)生的，它看起來類似于你從牙膏管的后面擠壓牙膏，將牙膏內(nèi)含物擠到牙膏管的前面。
       在這項新的研究中，這些研究人員研究了青蛙和魚類的胚胎，這是因為它們的神經(jīng)嵴細(xì)胞的行為方式與人類相似，而且它們的運(yùn)動經(jīng)常用于研究癌癥擴(kuò)散。此外，能夠在不造成傷害的情形下研究青蛙和魚類的胚胎發(fā)育。
       通過利用光遺傳學(xué)技術(shù)，他們使用光來控制神經(jīng)嵴細(xì)胞簇的行為。在鑒定出包圍著神經(jīng)嵴細(xì)胞簇的可拉伸的肌動球蛋白環(huán)（actomyosin ring）以及這種肌動球蛋白環(huán)發(fā)生收縮從而導(dǎo)致神經(jīng)嵴細(xì)胞簇移動之后，他們發(fā)現(xiàn)位于胚胎后面的神經(jīng)嵴細(xì)胞接受激光束照射時，它們在肌動球蛋白環(huán)的作用下發(fā)生收縮，從而向面部移動。
       通過闡明面部是如何產(chǎn)生的，研究人員能夠開始研究這個過程如何不完全或不同地發(fā)生從而導(dǎo)致面部缺陷，并希望找到阻止這些有害缺陷產(chǎn)生的方法。